Юрий Николаев родился 16 декабря 1948 года в городе Кишинёве Молдавской ССР (ныне — Молдавия) в семье полковника, ветерана ВОВ Александра и разведчицы Валентины Николаевых / РИА Новости
В детстве Николаев посещал театральный кружок, а также появлялся на кишинёвском телевидении / globallookpress.com
В 1965 году будущий артист поступил на актёрский факультет Государственного института театрального искусства (ГИТИС) имени А.В. Луначарского. После окончания вуза (с 1970 по 1975 год) Николаев служил в Московском драматическом театре имени А.С. Пушкина / Persona Stars / Legion-Media
С 1973 года Юрий Николаев внештатно работал на телевидении, а с 1975 года стал ведущим любимой миллионами зрителей музыкальной передачи «Утренняя почта» / Галина Кмит / РИА Новости
C 1975 по 1991 год Николаев вёл программу «Утренняя почта». Кроме того, он был ведущим таких телепередач, как «Голубой огонёк», «Песня года», «Рождественские встречи», «Добрый вечер, Москва», конкурсов «Интервидение», «Юрмала» / Екатерина Чеснокова / РИА Новости
В качестве актёра кино Николаев впервые появился в военной ленте «Зоя Рухадзе» в 1971 году. В следующем фильме — «Большие перегоны» — он исполнил главную роль / Екатерина Чеснокова / РИА Новости
В 1977 году Николаев сыграл моряка Константина Шарыгина в экранизации романа Алексея Толстого «Хождение по мукам» / Владимир Мельников / РИА Новости
В 1991 году Николаев вёл собственную музыкальную телепередачу «Утренняя звезда», которая транслировалась до 2002-го на Первом канале, а затем до 2003 года — на ТВЦ. Кроме того, в 1995-м он продюсировал программу «Угадай мелодию» / РИА Новости
С 2003 по 2008 год Николаев работал на телеканале «Россия», где вёл цикл программ об образовании «Большая перемена», а также передачи «Танцы на льду» и «Танцы со звёздами» / kremlin.ru
С 2009 по 2016 год Николаев снова работал на Первом канале, где вёл музыкальную телепрограмму «ДОстояние РЕспублики», с 2013 по 2014 год — «В наше время», с 2017-го по 2021-й — «Честное слово» / Валерий Левитин / РИА Новости
Николаев — народный артист РФ (1998) и кавалер ордена Дружбы (2007), лауреат премии Союза журналистов России. В настоящее время он входит в состав жюри конкурса «Новая звезда» на телеканале «Звезда» и руководит музыкальной академией «Утренняя звезда» / Виталий Белоусов / РИА Новости
«Я всегда делаю то, что нравится», — говорил Николаев в одном из интервью / РИА Новости